「一年已是一个很好的数字了。」
　　他头一低，男儿泪啪地烫到她的手背。
　　她心一恸，伸手抚住他的发。
　　「上天为何如此待我们？」他双肩不住起伏，哽咽地说。
　　「兄长别难过，能知道自己尚有多少时日可活，不也是好事一桩吗？如此我才会尽快地去做我想做的事。」幸好她当初想尽法子在北墨朝廷任职，至少让她的一些想法有机会实现。
　　「莲城……」柏尚贤拉起她的手贴在胸前。「一年也好，半年也罢，我想娶你之心不变。」
　　猪莲城看着他清亮的眼神，心头闷闷地抽痛着。她与柏尚贤言谈契合，若真能成亲，或可成一对佳偶。况且，她一个将死之人，能圆他一个梦，岂不善哉？
　　「若你真想娶我，就得先答应我一事。我舅父乃南褚伤科名医，对于筋络外伤甚有研究。曾有不良于行之人被他治疗之后，即能短暂行走。他如今在你外厅中，你得让他进来为你看诊。」
　　「我让他进来，你便嫁予我？」柏尚贤握住她的手不放。
　　「待你能够重新站起，缓步行走时，你便来提亲。」
　　「你当真愿意？」
　　「我愿意。」见他神色大喜、眼色发亮」不由得也随之双唇微扬。「但我要先收聘礼。」
　　「聘礼是什么？」他迫不及待地说。
　　「以你的水利之才，竭尽心力替北墨建好梁国渠。」因为这才是保全柏贤兄的最佳方式。
　　尚柏贤脸上笑容顿时敛去，沉声道：「我身为西柏国子民，若为北墨出力，即是叛国。」
　　「我是南褚人，可我想帮的是能助益百姓的那一国。」
　　「你……认为北墨……」他倒抽一口气，脸色一白。
　　「能一统天下。」
　　「不，至少北墨攻不下西柏。五年前一战，北墨不也无功而返吗？」
　　「五年前一战，北墨战败是因当时皇帝为了张扬威势，同时出兵攻打三个国家。重点是，如今北墨皇上是被喻为战神之人，当时并未出战。想他当年穷奇一役」各国闻北墨军队色变的毁灭之行，北墨若想再攻占另一方新疆域，难道会是难事吗？」
　　「不……」柏尚贤只是摇头，「我是西柏人，绝不能助北墨。」
　　「你是西柏有名的皇子，双腿的遗憾虽无损你的才能与仁德，可这天下各国目前尚无法接受国君身有残疾一事。
　　西柏派人毁了你双腿，便是毁了你日后在西柏登基及西柏百姓的希望。你认为西柏在你兄长统治下，百姓能过得比北墨人民好吗？」
　　「你居然要我背弃西柏，投效北墨！」他狠瞪着她，蓦地推她在一臂之外。
　　「我只;^希望你能为西柏人民着想。若北墨皇上明白你的才能，日后他才会因你之故而对西柏宽厚，那才是西柏人民之福。」
　　「你是他派来的说客！」柏尚贤声音扬高了起来，伸手就想再去推她。「国不能亡！国亡，根何在！你给我「国是什么？我只知道北墨百姓能吃饱过安乐日子，为何南褚人民就要人吃人、死于饥荒？人命有何不同？！」褚莲城手掌紧握成拳，手背上青筋毕露。
　　柏尚贤看着她，许久之后，才有法子挤出一句。
　　「他知道你的想法吗？」
　　「应当知道。」她缓缓呼吸，努力让自己平静。
　　「难怪他如此锺情于你，你代表的不是一个女人，而是整个南褚。」
　　褚莲城闻言，心下一震，不由得握紧拳头。
　　「或许吧。若我在南褚及他的心中真有举足轻重的地位，那……事情就不会走到太差的地步。」她松开拳头，强迫自己缓慢吐气。「我言尽于此。方才的一番说词，都是我个人的想法。毕竟我们同为皇族之后，食民之禄，原本就该为民分忧。」
　　柏尚贤看着她淡青的眼圈及几乎没了血色的双唇，心里一阵懊恼。
　　「若无它事，我请我舅父进来为你看诊。」她对他一颔首，淡然说道：「保重身体，其它事暂勿多想。」
　　「你……他……我……」柏尚贤想起黑拓天待她的一切，脱口便说道：「他会让我娶你吗？」
　　「我只是他的臣子。」
　　「你舍得他吗？」
　　「若不舍得，方才怎敢向你先求聘礼。」对于自己与黑拓天之间的一切」她是不抱任何希望的。
　　柏尚贤看了她半晌之后，叹了口气说道：「梁国渠一事再让我想想吧。我既已成废人，日后能出几分力也不知……」
　　「你非废人，我舅父会将你的腿医到最好。」
　　「万一医不好……」
　　褚莲城一瞬不瞬地看着他的眼说道：「你会好的。」
　　柏尚贤面色一热。「我相信你。」
　　褚莲城对他一笑，转身离去。
　　柏尚贤听着她在门口吩咐管事替他准备膳食的声音，手掌不由自主地抚上双腿一他信她；信他的腿能恢复一些、信她毫不犹豫便同意下嫁于他的心意，命运突然悲怆至此，总该有桩好事发生吧！
　　这日于文凤殿的早朝里」各方朝臣在听闻了西柏质子被刺杀的消息之后，纷纷上奏以求严防国境进出人口，加强京城防卫等等诸事。
　　「……在我皇城之内，西柏竟敢派刺客谋杀质子，分明就是要以此嫁祸我国，挑起两国事端。」
　　「……梁国说愿派人替我国督建梁国渠，必然也是居心叵测，只是想消耗我北墨国力……」
　　黑拓天面无表情地听着各方意见，始终未发一语。二日之后，他便会向朝臣发布出兵消息——墨青此回表面上是领军至东境驻防，可现下应该已至北墨与南褚边境与当地驻军会合。
　　潜人南褚的间谍早已传来回报，说南褚军队已经三个月没发薪饷，兵士们个个疲弱不振，加上国内饥荒，几乎毫无战力可言。至于他们派去西柏游说不对北墨开战的几名说客，也是回报西柏如今因为皇位之争，加上南方嚣族从北墨转而犯之，正是焦头烂额之际，且军队安逸已久，将领亦皆年迈，目前并无它力再战它国。
　　一切都在他的掌控之下——他向来清楚知道自己要的是何种方向与结果！
　　黑拓天听完臣子们的禀报之后，沉声说道：「针对你们所提之事，朕自然会有所处置，如今也已让皇城禁卫军在防御一事上再多做些推演。之后还有何事要禀？」黑拓天目光往阶下一巡。「可还有要事禀报？」
　　「臣尚有一事要禀。」须长至胸的右相弯身一揖，「陛下登基，政风清明」百姓乐业。可如今皇家无嗣，唯一皇室血脉便是已故二皇子的稚女黑凌珑，百姓无法真正安心。臣斗胆恳请陛下早日立后，整顿后宫，以安民心。」
　　「你的意思是朕的后宫乱到必须要有个皇后来整顿？」黑拓天神色一凛。
　　「臣非此意。陛下后宫安宁，可皇后乃是天下母仪表率……」右相额头泌出冷汗，却仍执意往下说。
　　「如此便让廷尉那边写一份规矩出来，替后宫立表率。」
　　「禀皇上，规范还是得有人执行。」右相说。
　　「那还不简单，我博士学宫人才济济，若是以为男子不可逾越后宫，也有褚莲城能代为执事。」黑拓天说。
　　「此事万万不可！」御史大夫上前站到右相身边，「不在其位，不谋其事。况且那褚莲城只是陛下身边的书吏郎官，被允许人博士学宫观摩，如何能逾矩管理陛下女眷？还是恳请皇上早日立后，为我朝开枝散叶。」
　　「朕为天子，想让何人来统领后宫，谁敢有意见？来人！」黑拓天目光炯然地看向夏朗，「传褚莲城入宫上朝！」
　　她已半个多月未曾入宫，镇日守在柏尚贤府里，也该是她现身表态之时了。
　　褚莲城没人宫的这些时日，几乎都待在柏尚贤府内，等着舅父替他针炙完毕，再陪他用膳喝完汤药，见他躺下休息，这才回府。
　　舅父说接续经脉，如同针缝刺骨之痛。头一回，柏尚贤便痛得昏了过去；可后来几次，他衔枚忍痛没再昏过去，但她却看得冷汗涔涔。几回下来，竟是不忍再多看；而柏尚贤也不愿让她看到他备受折磨的模样，每每一到治疗时刻，便催着她外出走走。
　　这日，褚莲城只身在柏府内行走，绕了半圈的湖后，找了个建在柳树边的小亭挨了进去，享受如酒温风。只是，才闭眼没久，便听到外头传来哭声。

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